Характер это в литературе и искусстве — определенность образа: социальная, национальная, бытовая, психологическая. Если тип — это проявление общего в индивидуальном, то характер —прежде всего индивидуальное. Термин «характер» ввел в эстетику Аристотель, согласно которому «действие совершается действующими лицами, которые необходимо должны быть каковы-нибудь по характеру». Лицо имеет характер, если обнаруживает в речах или поступках какой-то выбор. Характер должны быть хорошими, сообразными (для женщин мужество и сила несообразны), похожими (не уточняется, на кого) и последовательными. Философ считал, что для трагедии важно действие, а не характер, поскольку они «придают людям именно качества, а счастливыми и несчастливыми они бывают <только> в результате действия». Эпос в отношении характера вариативен, может предпочитать страсти. Из двух гомеровских «поэм «Илиада» есть простая <эпопея> страстей, а «Одиссея» — сплетенная (ибо вся она из узнаваний) <эпопея> характеров». Противопоставление характеров и страстей оставалось принципиальным для теории трагедии и комедии вплоть до 19 века.
Строгой логической обусловленности характера персонажа потребовала критика классицизма. Ж.Шаплен писал: «Чтобы действие было правдоподобным, требуется многое: нужно правильно соблюдать время, место, условия, возраст, нравы и страсти; главное же нужно, чтобы всякий персонаж действовал согласно своему характеру, а злой, например, не имел добрых намерений». Но следование теории приводило к статичности и схематизму, на что указал в своих записях 1830х «Tabletalk» А.С.Пушкин, противопоставив характер персонажей Мольера («типы такой-то страсти, такого то порока») и У.Шекспира («существа живые, исполненные многих страстей, многих пороков») безаговорочно в пользу последнего.
Романтизм сделал ставку на самоценную человеческую личность. Принципиальна роль характера в классическом реализме, установившем более последовательные причинно-следственные связи между характером и обстоятельствами. Если ренессансные характеры бесконечно многообразны, но не наделены закономерным развитием — «развивается не столько герой, сколько автор», — то реалистический персонаж 19-20 века может быть весьма противоречив и непоследователен, но это закономерно обусловливается его характером и ситуациями, в которых он оказывается. В литературе модернизма, выдвинувшей иные приоритеты, интерес к характеру заметно ослабевает. Показательно в этом смысле уже одно название романа Р.Музиля «Человек без свойств» (1930-43).
Слово характер произошло от греческого character, чот в переводе означает — черта, особенность.
