«Три стиля» это три регистра литературного языка, выделяемые в трактатах по риторике и поэтике. Разграничение нескольких стилей в европейской риторике восходит к античности. Древнегреческий ритор Дионисий Галикарнасский в письме к Помпею выделял два стиля — простой и возвышенный, а в трактате «О расположении слов» установил три вида соединения: строгое, гладкое и среднее. Четыре стиля — величественный, изящный, простой и мощный — выделил ритор Деметрий (1 век) в сочинении «О стиле». Разграничение «три стиля» — высокого, среднего и низкого — в Новоевропейской традиции основывается на теории римского ритора Квинтилиана. Теория «три стиля» Квинтилиана была развита французскими теоретиками языка в конце 17 — начале 18 века (сочинения Н.Фаре, Ж.Шаплена). В основу разграничения стилей при этом был положен не лингвистический (лексический — различие стилевой окраски слов), а преимущественно риторический принцип: стили различались использованием фигур (см. Фигуры стилистические), метафор. В России 18 века такое понимание стилей отразилось в «Рассуждении об оде вообще» (1734) В.К.Тредиаковского и в «Епистоле о стихотворстве» (1747) А.П.Сумарокова.
Принципиально иную версию теории «трех стилей» разработал М.В.Ломоносов (предшественником Ломоносова был Тредиаковский, предложивший сходный подход в «Письме от приятеля к приятелю», 1750). Теория «трех штилей» Ломоносова была изложена в «Предисловии о пользе книг церковных в российском языке» (1758). Критерий разграничения стилей у Ломоносова — лексический. Высокий «штиль» составляет преимущественно лексика церковно-славянского происхождения, отсутствующая в русском языке, но понятная для современного носителя русского языка. Также в высоком «штиле» употребительны слова, общие для русского и церковно-славянского языков. Средний (в терминах Ломоносова, «посредственный») «штиль» образуют слова, общие для церковно-славянского и русского языков, и некоторая доля отсутствующих в русском языке церковнославянизмов, а также некоторая доля слов, присущих только русскому языку. Низкий «штиль» образуют только слова русского происхождения; церковнославянизмы в нем исключены. Ломоносов устанавливал соответствие между стилями и литературными жанрами; высокий «штиль» уместен в одах, героических поэмах, ораторских речах, «посредственный» — в стихотворных дружеских письмах, сатирах, эклогах, элегиях, низкий — в комедиях и эпиграммах. Теория Ломоносова оказала влияние на развитие русского литературного языка и словесности. Однако к началу 19 века в связи с разрушением иерархии жанров и деградацией высоких жанров героической поэмы и оды теория «трех штилей» приобретает значение уже не актуальное, а историческое.
