Послание, эпистола это литературный жанр: стихотворное письмо. В европейской поэзии впервые появляется у Горация (например, послание к Пизонам «Наука поэзии»), продолжает существовать в латинской новоязычной поэзии Средневековья и Возрождения, расцветает в эпоху классицизма 17-18 веков (Н.Буало, Вольтер, А.Поуп, А.П.Сумароков). В эпоху романтизма послание теряет жанровые признаки (В.А.Жуковский, К.Н.Батюшков, «Послание цензору», 1822, А.С.Пушкина), а к середине 19 века перестает существовать как жанр. Формальный признак послания — наличие обращения к конкретному адресату и соответственно такие мотивы, как просьбы, пожелания, увещевания и пр. Содержание по традиции (от Горация) — преимущественно морально-философское и дидактическое, но были многочисленные послания повествовательные, панегирические, сатирические, любовные и пр. Грань между посланием и другими жанрами, разрабатывавшими то же содержание, по мере ослабления формальных признаков послания стиралась, поэтому многие послания близки к сатирам (Гораций), элегиям (Овидий), дидактической поэме (Поуп), лирическим стихам неопределенного жанра («Во глубине сибирских руд», 1827, А.С.Пушкина).
Послания в Древней Руси
В Древней Руси послания это один из жанров публицистики, получивший особое распространение в творчестве писателей-полемистов 15-17 веков. От собственно художественного жанра публицистическое послание отличается наличием непосредственной связи его содержания с конкретными, как правило, синхронными времени написания фактами, проблемами и явлениями действительности; существованием конкретного адресата и определенной установки. Генетически это явление в древнерусской литературе связано с посланием апостолов (Новый Завет), «отцов церкви» и византийской публицистикой. В средневековой Европе жанр также был достаточно распространен: в публичной богословской полемике широко применялась межмонастырская переписка. На Руси, где форма открытой публичной дискуссии не была развита, полемическое ораторство осуществлялось посредством послания и писем, рассчитанных на копирование и распространение. Примеры публицистических посланий — переписка Ивана IV Грозного с князем А.М.Курбским; послание старца Филофея; Иосифа Волоцкого и его оппонента Вассиана Патрикеева; Фёдора Карпова (16 век), протопопа Аввакума (17 век).
Слово эпистола произошло от греческого epistole.
