Мистерия это один из основных жанров западноевропейской драматургии позднего Средневековья (14-16 веков). Мистерией инсценировали Библию. Первоначально мистерию представляли собой живые картины, размещавшиеся либо на повозках, двигавшихся по городу вдоль неподвижной толпы (что более характерно для Англии), либо на стоящих неподвижно помостах, вдоль которых вереницей шли зрители (этот способ был более распространен во Франции). Лишь с середины 15 века появляются мистерии с говорящими персонажами. Мистерии устраивались, как правило, в честь какоголибо торжественного события и представляли собой пышное действо с огромным количеством действующих лиц (доходившим иногда до нескольких сотен), с текстом в несколько десятков тысяч строк.
Иногда мистерии разыгрывались лишь в определенные дни недели и шли в течение многих месяцев. Обычно в них участвовали не профессиональные актеры, а горожане. Особые актерские братства, разыгрывавшие мистерии, появились начиная с 15 века. Представление мистерии часто сопровождалось интермедиями, в первую очередь — фарсами и соти. Наибольшее развитие мистерии получили во Франции и в Англии, но также ставились в Германии, Италии. В Испании их роль играли ауто. Во Франции наиболее известными авторами мистерии были А.Гребан и Ж.Мишель (оба — 15 век), каждый из которых написал свою «Мистерию о страстях Господних». Если во Франции мистерия инсценировала любые эпизоды Священного Писания, то в Англии она включала лишь евангельские сюжеты. Наиболее полный и известный английский мистериальный цикл Йоркский (48 пьес неизвестных авторов). По образцу религиозных мистерий создавались также светские, посвященные великим историческим событиям. Светские мистерии целиком усвоили драматургическую технику и общую концепцию мира мистерий религиозных. Самая ранняя из светских мистерий — «Осада Орлеана» (1429). Известна также «Разрушение великой Трои» (1450), написанная на легендарный античный сюжет. В 16 веке новые мистерии уже не создаются, а в середине столетия во Франции постановка мистерий на библейские сюжеты запрещается.
В начале 20 века была предпринята попытка реставрации средневекового театра (Франция, Россия, Англия, Германия), в том числе и мистерии. Особенно проявилось увлечение средневековой драмой в 1920-30-е в Кентербери, где ставились «Убийство в соборе» (1935) Т.С.Элиота, «Томас Кранмер Кентерберийский» (1936) Ч.Уильямса. Во Франции жанр мистерии оказал влияние на творчество П.Клоделя. В России мистерию пытался воссоздать А.Белый («Пришедшие», 1903). Образец трансформации в революционно-героическом духе представлен в «Мистериибуфф» (1918) В.В.Маяковского.
Слово «мистерия» произошло от латинского misterium, что в переводе означает — таинство.
