Мартирий это разновидность агиографии, описывающая мученическую смерть подвижника во имя веры, житие мученика. В византийской литературе различали житие-биос (идеализированную биографию) и мартирий, фиксирующий лишь обстоятельства смерти святого. Мартирий возникли из протоколов допросов первых христиан и вначале отличались краткостью и отсутствием беллетристических подробностей (около 2 века). Сохранилось семь подлинных мартирий, возможно, подвергшихся литературной обработке: письма Смирнской и Лионской церквей, М.Карпа, Юстина, Сцилитанских мучеников, Перпетуи и Аполлония. Византийский мартирий описывал героя-мученика, не испытывающего ни сомнений, ни страха перед смертью и стоически переносящего все пытки и мучения. Мартирий ставил перед собой три цели: назидательность, объяснение происхождения христианских реликвий и, позднее, занимательность. Условно выделяют три главнейших типа мартирия: мартирий, в котором на первом плане само описание мученичества (преимущественно ранние мартирии); Мартирий с преобладанием сказочных мотивов, заслоняющих собой рассказ о мученичестве (Мучения Маманта, Феодора Тирона и др.); Мартирий, в котором аскетическое сплетается с беллетристическим (так называемые жития-романы: Житие Евстафия Плакиды, Житие Галактиона и Епистимии и др.). С древнейших времен мартирии стали объединять в особые сборники-мартирологи, старейший из них — Книга о палестинских мучениках Евсевия Кесарийского (первая четверть 4 века), наиболее полный — Менологий Василия Македонянина (10-11 веков). Известны также Мартирологи Блаженного Иеронима, Беды Достопочтенного, Флора Лионского. Позднее Баронием, по поручению папы Григория XIII, был составлен полный Мартиролог мучеников всех стран (16 век).
Переводы византийских житий мартирий стали известны у славян и других народов с принятием христианства. В древнерусской литературе создавались оригинальные жития, описывающие подвиг мученичества, при этом жанр мартирий перерабатывался в соответствии с реалиями русской исторической жизни — например, первые русские великомученики князья-страстотерпцы Борис и Глеб шли на смерть не за веру, а подчиняясь воле старшего в роду. При этом из трех памятников, посвященных Борису и Глебу и осуждающих междоусобную борьбу князей (Летописная повесть, 1015, Чтение о Борисе и Глебе Нестора, анонимное Сказание, 11 век), именно, в наибольшей степени соответствует канону мартирию. Особую группу составляют произведения, посвященные князьям-мученикам, убиенным в Орде (Повесть о Михаиле Черниговском и Повесть о Михаиле Тверском). У исследователей нет единства в определении их жанра (житие мартирий, историческая повесть, сказание), однако черты мартирия в них очевидны. Традиции мартирия проявились также в «Житии» митрополита Филиппа (16-17 веков), в Убиении царевича Димитрия (17-18 веков) и др. Форма средневекового мартирия была сатирически переосмыслена М.Е.Салтыковым-Щедриным в «Истории одного города» («мартиролог глуповского либерализма»).
Слово мартирий произошло от греческого martyrion, что в переводе означает — свидетельство, мученичество.
