«Лишний человек» это социально-психологический тип, запечатленный в русской литературе первой половины 19 века; его главные черты: отчуждение от официальной России, от родной среды (обычно дворянской), чувство интеллектуального и нравственного превосходства над ней и в то же время — душевная усталость, глубокий скептицизм, разлад слова и дела. Наименование «Лишний человек» вошло во всеобщее употребление после «Дневника лишнего человека» (1850) И.С.Тургенева, сам же тип сложился раньше: первое яркое воплощение — Онегин («Евгений Онегин», 1823-31, А.С.Пушкина), затем Печорин («Герой нашего времени», 1839-40, М.Ю.Лермонтова), Бельтов («Кто виноват?», 1845 А.И.Герцена), тургеневские персонажи — Рудин («Рудин», 1856), Лаврецкий («Дворянское гнездо», 1859) и др. Черты духовного облика «Лишнего человека» (подчас в усложненном и измененном виде) прослеживаются в литературе второй половины 19 — начала 20 века. В западноевропейской литературе «Лишний человек» в известной мере близок герой, разочарованный в социальном прогрессе («Адольф», 1816, Б.Констана; «Исповедь сына века», 1836, А.де Мюссе). Однако в России противоречия общественной ситуации, контраст цивилизации и рабства, гнет реакции выдвинули «Лишнего человека» на более видное место, обусловили повышенный драматизм и интенсивность его переживаний.
На рубеже 1850-60х критика (Н.А.Добролюбов), ведя наступление на либеральную интеллигенцию, заостряла слабые стороны «Лишнего человека» — половинчатость, неспособность к активному вмешательству в жизнь, однако при этом тема «Лишнего человека» неправомерно сводилась к теме либерализма, а его историческая основа — к барству и «обломовщине». Не принималось во внимание также соотношение типологии «Лишнего человека» как культурологической проблемы с художественным текстом, в котором — в наиболее сложных случаях — устойчивость психологического комплекса характера оказывалась проблематичной: так, душевная усталость и индифферентность Онегина сменялась в заключительной главе пушкинского романа юношеской страстностью и увлеченностью. В общем, более широком, контексте литературного движения тип «Лишний человек», возникнув как переосмысление романтического героя, развивался под знаком более разносторонней и подвижной характерологии. Существенным в теме «Лишнего человека» был и отказ от просветительских, морализаторских установок во имя максимально полного и беспристрастного анализа, отражения диалектики жизни. Важно было и утверждение ценности отдельного человека, личности, интерес к «истории души человеческой» (Лермонтов), что создавало почву для плодотворного психологического анализа и подготовляло будущие завоевания русского реализма и постреалистических художественных течений.
