Летопись это жанр древнерусской литературы, форма исторических сочинений, в которых события объединены по годовым, или «погодичным», статьям (их также называют погодными записями). В этом отношении летопись принципиально отличаются от известных в Древней Руси византийских хроник, в которых события были распределены не по годам, а по царствованиям императоров. Летописцами были обычно монахи и княжеские или царские чиновники. Летописание велось при монастырях, при дворах князей, царей и священнослужителей высшего сана — епископов и митрополитов. Летописи делятся исследователями на общерусские и местные. Самые ранние дошедшие до нашего времени относятся к концу 13-14 века. Но летописание велось на Руси и раньше. Наибольшее признание получила гипотеза А.А.Шахматова, согласно которой Древнейший Киевский летописный свод был составлен около 1037. В 1110-13 была завершена первая редакция (версия) «Повести временных лет» — пространного летописного свода, вобравшего многочисленные сведения по истории Руси: о войнах русских с Византийской империей, о призвании на Русь на княжение скандинавов Рюрика, Трувора и Синеуса, об истории Киево-Печерского монастыря, о княжеских преступлениях. Вероятный автор этой летописи — монах Киево-Печерского монастыря Нестор. В 1116 монахом Сильвестром и в 1117-18 неизвестным книжником из окружения князя Мстислава Владимировича текст «Повести временных лет» был переработан. Так возникли вторая и третья редакции «Повести временных лет»; вторая редакция дошла до нас в составе Лаврентьевской (1377), а третья — Ипатьевской летописи (15 век). В Северо-Восточной Руси одним из центров летописания после монголотатарского нашествия стала Тверь, где в 1305 при дворе князя Михаила Ярославича был составлен первый тверской летописный свод. В начале 15 века центр летописания переместился в Москву, где в 1408 по инициативе митрополита Киприана был создан первый московский летописный свод. Он имел общерусский характер. Вслед за ним были созданы общерусские московские своды 1448, 1472 и 1479. Финальным этапом в истории великокняжеского и царского летописания стала иллюстрированная редакция Никоновской летописи — Лицевой (т.е. иллюстрированный) летописный свод. Работа над ним велась в 1560х или во второй половине 1570 — начале 1580-х. В этой работе, повидимому, лично участвовал первый русский царь Иван Грозный.
В 17 веке летописание постепенно приходит в упадок: в него начинают включать откровенно недостоверный материал (об отношениях Олега Вещего и Кия, о близком родстве Олега и Юрия Долгорукого, об обстоятельствах основания Москвы Юрием Долгоруким). Возникают новые, нелетописные формы исторических сочинений. Тем не менее при патриаршем дворе летописи велись до самого конца столетия, а в некоторых местностях летописание сохранялось еще в 18 веке. Почти все русские летописи представляют собой своды — соединение нескольких летописных текстов или известий из других источников более раннего времени. Летописные тексты имеют начало, но их концовка обычно условна и приурочивается к каким-то знаменательным событиям: победе русского князя над врагами или вступлению на княжение, строительству соборов и городских укреплений. Для летописи важен принцип аналогии, переклички между событиями прошлого и настоящего: события настоящего мыслятся как «эхо» событий и деяний прошлого, прежде всего, описанных в Библии. Убийство Святополком Бориса и Глеба летописец представляет как повторение и обновление первоубийства, совершенного Каином; Владимир Святославич — креститель Руси — сравнивается со святым Константином Великим, сделавшим христианство официальной религией в Римской империи. Летописи чуждо единство стиля, это «открытый» жанр. Самый простой элемент в летописном тексте — краткая погодная запись, лишь сообщающая о событии, но не описывающая его. В её состав также включаются юридические документы, предания, жизнеописания святых, княжеские некрологи, рассказы о сражениях (воинские повести), описания каких-либо знаменательных событий. Так, в Софийскую вторую и Львовскую летопись вошло «Хожение за три моря» Афанасия Никитина (1468-75). Значительную часть текста в летописи занимают повествования о сражениях, написанные так называемом воинским стилем (см. Повести древнерусские), и княжеские некрологи.
Традиции летописи прослеживаются в русских исторических сочинениях 18 и начала 19 века; ориентация на стиль летописи присутствует в «Истории государства Российского» (1816-29) Н.М.Карамзина. В пародийных целях форма Традиции летописи использовалась А.С.Пушкиным («История села Горюхина», 1830) и М.Е.Салтыковым-Щедриным («История одного города», 1869-70). Сходство с концепцией истории, присущей летописцам, характерно для исторических воззрений Л.Н.Толстого — автора романа «Война и мир» (1863-69). С 1841 издается серия «Полное собрание русских летописей». В 1999 было начато новое издание «Полного собрания русских летописей»; к середине 2000 опубликовано семь томов (в состав этого издания вошла прежде не печатавшаяся в «Полном собрании русских летописей» Новгородская первая летопись старшего и младшего изводов).
