Гендер это одно из основных понятий западной феминистской критики, ориентирующее читателя на смысловую дифференциацию явлений (в частности, литературных) по половому признаку. Широко используется в трудах американских и британских литературоведов (Е.Гошило, К.Келли, Р.Марш, Б.Хелдт, Дж.Эндрю). Гендер, полагает Эндрю, нельзя рассматривать лишь как врожденное мужское или женское начало — его «конструирование» на личностном уровне происходит в процессе социализации индивида. Гендер является не просто генетическим или культурным «конструктом», он определяет отношения личности с окружающим миром: важно выявить особую репрезентацию гендерных отношений в специфическом политико-экономическом и культурно-историческом контексте.
Сексуально-гендерная система, отраженная в литературном произведении, является и социокультурным конструктом, и семиотическим аппаратом, особой репрезентативной системой, определяющей степень значимости индивидов в общественной жизни. В таком смысле — и это доказывает литературный анализ — сексуально-гендерная система становится частью идеологии данного общества, репрезентация гендерных отношений — частью государственно-идеологического аппарата. «Игнорирование вопроса о тендерной природе текста означало бы сведение человеческого фактора в литературе к такому минимуму, который недопустим для большинства произведений искусства».
Сравнительное исследование мужской и женской природы через литературный анализ позволяет Марш привлечь внимание к политико-экономическим проблемам (женское политическое бесправие, экономическая угнетенность, домашнее насилие). Среди основных целей, определяющих применение тендерного подхода в литературном анализе, Марш выделяет: 1) выявление тендерной природы литературного творчества, его образной системы, позволяющее точнее понять идейное содержание и ментальную природу литературы (проникновение в скрытые процессы мышления и чувствования); 2) переоценку произведений авторов-женщин (в особенности в России), которые ранее оттеснялись на периферию литературного процесса, были незаслуженно забыты, неадекватно поняты критикой. Ориентация британских и американских исследователей на «ревизионистское перечитывание» литературных и критических текстов, созданных авторами-мужчинами, приводит к радикальному пересмотру традиционных концепций национальных литератур и культур.
Слово гендер произошло от английского gender, что в переводе означает — род.
