Физиологический очерк это ведущий жанр русской «натуральной школы», разновидность художественного очерка. «Физиологии», бытовые нравоописательные очерки, были распространены во Франции и Англии 1820-40-х. Само понятие «физиологии» в литературе ввел французский писатель и юрист Б.Саварен, издавший книгу «Физиология вкуса» (1826). Вслед за ним к жанру «физиологии» обратился издатель сатирических журналов «Caricature» u «Charivari» (с 1832) Ш.Филипон. Большой популярностью и во Франции, и в России пользовалось девятитомное издание книгопродавца П.Л.Юормера «Французы в их собственном изображении» (1840-42), в котором принимали участие О.Бальзак, А.Дюма, Ж.Жанен. В России следом появился альманах А.П.Башуцкого «Наши, списанные с натуры русскими» (1841-42), положивший начало русскому физиологическому очерку, испытавшему воздействие французской традиции. Большое количество физиологических очерков опубликовано в сборниках П.Вистенгофа «Очерки московской жизни» (1842), Ф.В.Булгарина «Лицевая сторона, или Изнанка рода человеческого» (1843), в альманахах Н.А.Некрасова «Физиология Петербурга» (1845), «Петербургский сборник» (1846),«1 е апреля» (1846). Однако первые русские нравоописательно-назидательные, этнографические очерки, предвосхитившие физиологические, были написаны К.Н.Батюшковым («Прогулка по Москве», 1811-12), В.Ф.Одоевским («Сборы на бал», «Женские слезы», «Невеста», 1820-е), Н.А.Лолевым («Новый живописец общества и литературы», 1832).
Физиологический очерк строился обычно на точном («дагерротипном») воспроизведении фактов. Важнейшие его черты — отсутствие сюжета при основном внимании к характеристике социальных типов и среды, изображению жизни в социальном «разрезе». Тенденция к типизации изображаемого, стремление создать образы-типы — характерные черты «физиологии», которую Некрасов определял как «историю внутренней нашей жизни». Воспитание, образование, жизненные условия — основа характеристики героев для писателей «натуральной школы». Принцип локализации действия, подача статистически точных сведений о местности, времени, людях также является необходимой принадлежностью этого жанра («Александрийский театр», 1845, В.Г.Белинского, «Петербургские углы», 1845, Н.А.Некрасова, «Записки замоскворецкого жителя», 1847, А.Н.Островского, «Петербургский дворик», 1845, В.И.Даля, «Петербургская сторона», 1845, Е.П.Гребёнки, «Московские рынки», 1848, И.Т.Кокорева). Физиологический очерк зафиксировал отказ от романтических приемов расширения образа и романтических сюжетов. Для него характерны внимание к деталям, интерес к курьезным объявлениям и надписям, преобладание описания над сюжетом. Его целью становилось не столько повествование о событиях, сколько характеристика определенного общественного явления, создание «национальных типов» русской жизни.
Физиологический очерк сыграл важную роль в развитии русской литературы, введя в нее новые темы, приемы изображения героя. Пережив наивысший расцвет в 1840-е, физиологический очерк продолжал существовать и в дальнейшем. К этому жанру обращались К.Д.Кавелин, А.И.Левитов, Н.В.Успенский, А.С.Афанасьев-Чужбинский, Н.Г.Помяловский. Некоторые из «Очерков бурсы» (1862-63) Помяловского имели подзаголовок «Физиологический очерк» Органически связана с этим жанром и повесть писателя «Молотов» (1861). Физиологический очерк использовали почти все русские реалисты, вышедшие из «натуральной школы». С его традициями связано творчество И.С.Тургенева, А.И.Герцена, И.А.Гончарова, М.Е.Салтыкова-Щедрина. Влияние физиологического очерка отразилось на русской поэзии и драматургии второй половины 19 — начала 20 в. Элементы физиологического очерка встречаются в произведениях И.С.Шмелева, А.И.Куприна. К жанру физиологический очерк с его откровенным детальным изображением негативных сторон жизни, интересом ко «дну» общества исследователи генетически возводят «натуральное» течение «другой прозы», объединяющее авторов, чьи произведения появлялись в русской литературе с начала 1980-х (С.Каледин, Л.Петрушевская, М.Палей, С.Василенко, О.Габышев, Ю.Стефанович).
Словосочетание физиологический очерк произошло от греческого physic — природа, logos, что в переводе означает — учение.
