Битники это движение в американской культуре 1950-х, близкое неоавангардизму (см. Авангардизм). Широко затронуло молодое поколение, вступившее в жизнь вскоре по окончании «холодной войны», приобрело характер доктрины, определявшей духовные ориентиры и социальное поведение, ярко окрашенное бунтарством против конформизма «молчаливого большинства» и вульгарной меркантильности, восторжествовавшей в «массовом обществе». Идеалом битников стали естественность и бескорыстие, раскрепощающие творческие силы личности. Свои идеи движение черпало в философии и этике дзенбуддизма, противопоставленного плоской рационалистичности типично американских жизненных установлений, в наследии романтиков (У.Уитмен, Г.Торо) и авангардистов, отвергших практицизм, бездушие и лицемерие американского социума (Г.Миллер). Коммуны битников и хиппи (особенно в Калифорнии) стали питательной средой импровизационной по характеру поэтической и музыкальной культуры, которая заявила о своем неприятии академизма в любых его проявлениях (восходящая к Т.С.Элиоту доктрина вне-личностной поэзии, канонизированная эстетика «простой, честной прозы» Э.Хемингуэя). Считая творчество прежде всего бескомпромиссно искренним исповеданием, битники насаждали субъективизм восприятия и воссоздания мира. В их поэзии (А.Гинсберг, Л.Ферлингетги) проповедь ничем не стесняемой индивидуальной свободы и бегства от уродливой цивилизации сочетается с ярким урбанизмом и темой ужаса перед угрозой атомной катастрофы на планете.
Верлибр оказывается способом достоверного изображения хаоса действительности, который скрыт за ее мнимой рациональной упорядоченностью. Проза битников, манифестом которых явилась книга Дж.Керуака «На дороге» (1957), отмечена активным разрушением канонов формы и смешением жанровых характеристик. Новеллы-миниатюры соединяются с автобиографическими фрагментами, лирическими зарисовками, стихотворениями в прозе. Этому коллажу придает целостность повествователь, молодой «бунтарь», бесцельно бредущий по дороге жизни. Его фигура воплощает характерные черты мирочувствования битников: страх перед участью безликого обывателя, отвращение к мещанству, этическое своеволие, поверхностный мистицизм. Эклектичность идей и творческих устремлений битников, свойственный им анархический дух предопределили недолговечность движения, исчерпавшего себя к середине 1960х.
Слово битники произошло от английского beat generation, что в переводе означает — разбитое поколение.
