Биография это жанр жизнеописания; предполагает художественное или научное осмысление истории жизни личности, нацеленное на поиск и выявление истоков общественно значимой деятельности человека в его индивидуальном биографическом опыте. Предпосылкой создания биографии служит признание значимости данной личности для истории, культуры, политической жизни или быта в национальном или мировом масштабе. В биографии события жизни героя являются документальным материалом, фактографической стороной; сюжет биографии, выявляемый автором в жизни героя или формируемый им, составляют динамика, развитие личности и его закономерности. Степень присутствия автора в биографии, мера перевоплощения его в героя и объем трансформации жизненных событий могут быть различны. Интерпретация событий жизни, их логический анализ, нравственная оценка и эмоциональное освоение в биографических жанрах могут соотноситься поразному. В соответствии с этим выделяются жанры художественной биографии (в ней субъективность автора, пристрастная трактовка выступает необходимой чертой стиля), научной, популярной и академической биографии. Возможно взаимодействие жанровых тенденций: существуют научно-популярные биографии; художественные биографии могут приобретал, черты документальности и научности, научно-популярные биографии обогащаются стилистической живописностью, образностью. Биографии наших современников часто сближаются с репортажами и очерками.
Истоки биографии восходят к античным «Сравнительным жизнеописаниям» Плутарха (1 в.), к «Жизнеописанию Агриколы» (97) Тацита, «Жизнеописанию двенадцати цезарей» (1191-21) Светония. В ходе становления жанра активизируется присущее ей дидактическое начало: средневековые биографии существуют преимущественно в виде агиографической литературы (жития) и повествуют о религиозных подвижниках, мудрых правителях, талантливых полководцах. В эпоху Возрождения в Европе, а в России в 17 в. житие превращается в биографию частного человека (Дж.Боккаччо. Жизнь Данте Алигьери, ок. 360; составленные Дж.Вазари жизнеописания знаменитых живописцев, ваятелей и зодчих; биографические сочинения П.де Б.Брантома; «Повесть об Ульянии Осорьиной», 17 в.), что связано с интересом к неповторимому душевно-интеллектуальному миру личности и к разнообразию человеческих талантов и их проявлений.
В эпоху Просвещения биография характеризуется стремлением выявить закономерности взаимодействия индивидуального и социального бытия человека, обнаружить мотивацию деятельности в целом и отдельных поступков исследуемой личности; она строится на основательных документальных исследованиях и в исторической перспективе («История Карла XII», 1731, Вольтера, «Жизнь С. Джонсона», 1791, Дж.Босуэлла). Появляются первые биографические словари («Опыт исторического словаря о российских писателях», 1772, Н.И.Новикова). В 19 в. жанр биографии процветает как в Европе, так и в России. Особое внимание уделяется жизнеописанию писателей и поэтов и их духовному и общественному воздействию на эпоху: в Европе биографии создаются Дж.Милтоном, В.Скотшм, Ч.Диккенсом; возникает жанр литературной автобиографии (С.Т.Колридж. Biographia literaria, 1817).
В России традиции биографического жанра развивают «Фон-Визин» (1830) П.А.Вяземского, «А.С.Пушкин в Александровскую эпоху» (1874) П.В.Анненкова; выходит восьмитомный «Словарь достопамятных людей русской земли» (1836-47) Д.БантышКаменского. На рубеже 1920 вв. практика создания биографических словарей продолжается («Критико-биографический словарь русских писателей и ученых. От начала русской образованности до наших дней» под редакцией С. А.Венгерова, «Русский биографический словарь» А.П.Половцева (1896-1913. Т. 1-25). В 20 в. особой популярностью пользуются художественные биографии, написанные С.Цвейгом, А.Моруа, Р.Ролланом, Д.Вейсом, Г.Манном, окрашенные авторским мировосприятием и нацеленные на исследование судеб людей, внесших вклад в разные сферы общественной жизни. В России признание получила основанная М.Горьким в 1933 серия «Жизнь замечательных людей», включающая биографии людей науки, искусства, политических деятелей разных эпох. Биографические произведения этой серии часто носили идеологический характер, что направило жанровое развитие биографии в сторону иллюстративности.
В 1990-е стали создаваться, публиковаться или получили доступ к читателю биографии людей, чье влияние на национальную или мировую культуру, науку и историю отрицалось либо подвергалось сомнениям по идеологическим причинам: биографические работы А.Хейт «Анна Ахматова. Поэтическое странствие» (1991), «Жизнеописание Михаила Булгакова» (1988) М.О.Чудаковой, «Марина Цветаева. Жизнь и творчество» (1997) A.А.Саакянц, биографические работы о Н.С.Гумилеве, О.Э.Мандельштаме, Е.И.Замятине, А.П.Платонове, B.В.Розанове, И.А.Бунине, переиздания биография русского зарубежья: «Державин» (1931) В.Ф.Ходасевича, «Дмитрий Мережковский» (1945) З.Н.Гиппиус и др. Особой модификацией жанра биографии является автобиография.
Слово биография произошло от греческого bios — жизнь и grapho, что в переводе означает — пишу.
